Los conceptos centrales acerca de la evaluación externa de las instituciones universitarias del sistema universitario argentino surgen del artículo 44º de la Ley de Educación Superior.

• Las instituciones universitarias deberán asegurar el funcionamiento de instancias internas de evaluación institucional, que tendrán por objeto analizar los logros y dificultades en el cumplimiento de sus funciones, así como sugerir medidas para su mejoramiento.
• Las autoevaluaciones se complementarán con evaluaciones externas, que se harán como mínimo cada seis años, en el marco de los objetivos definidos por cada institución. Abarcará las funciones de docencia, investigación y extensión, y en el caso de las instituciones universitarias nacionales, también la gestión institucional.
• Las evaluaciones externas estarán a cargo de la CONEAU o de entidades privadas constituidas con ese fin, con la participación de pares académicos de reconocida competencia.
• Las recomendaciones para el mejoramiento institucional que surjan de las evaluaciones tendrán carácter público.

En Lineamientos para la evaluación institucional (Resolución CONEAU 094/97) se expone la concepción general de la evaluación institucional que posee la CONEAU, el marco normativo y las características de las evaluaciones externas que realiza.

La evaluación institucional comprende dos fases: la autoevaluación y la evaluación externa.

La tarea se inicia realizando un acuerdo entre la CONEAU y la institución universitaria que manifieste su interés por evaluarse y ser evaluada. Es el punto de partida de un proceso básicamente fundado en la confianza, la transparencia y una motivación común por la mejora de la calidad de la educación universitaria.

El Decreto Nº 576/96 (artículo 12º, inciso k) establece que para otorgar el reconocimiento definitivo de instituciones universitarias privadas es requisito ineludible transitar por un proceso de evaluación institucional externa. Existe un modelo específico de acuerdo que se aplica a la situación de las instituciones con autorización provisoria que solicitan la evaluación externa en el marco del reconocimiento definitivo (Ordenanzas 028/01 y 029/01): Acuerdo General para implementar el proceso de evaluación institucional en el marco de la solicitud de reconocimiento definitivo de las instituciones universitarias privadas con autorización provisoria. En los demás casos de instituciones universitarias nacionales o privadas se aplica el Modelo de convenio general para implementar el proceso de evaluación institucional.

El documento que constituye la base para la implementación de la evaluación externa es el Informe de Autoevaluación a cargo de la institución universitaria. Dicho informe expone las actividades, la organización y el funcionamiento de la institución, así como sus objetivos, políticas y estrategias, presenta un análisis de los procesos y de los resultados obtenidos y también una apreciación sobre su realidad actual teniendo en cuenta su proyecto institucional y su historia.

El proceso de autoevaluación es llevado a cabo por los propios actores que conforman la institución universitaria utilizando los enfoques y las metodologías que consideren apropiados. No obstante, para que cumpla su objetivo de propiciar el mejoramiento de la calidad, es imprescindible que la autoevaluación:

• cuente con un alto grado de participación.
• Adopte una perspectiva contextual e histórica referida a sus objetivos y al proyecto de establecimiento.
• Cubra todas las funciones que desempeña la institución.
• Enfoque a la institución como un todo y no como una mera suma de sus partes.
• Posibilite a los lectores del informe de autoevaluación alcanzar una imagen documentada de la institución.

Para asistir a las instituciones universitarias en la etapa de autoevaluación, la CONEAU contempla actividades de diálogo técnico.

La evaluación externa se realiza con la participación de un comité de pares de reconocida competencia. La Resolución CONEAU 315/00 fija las pautas generales para la elaboración de los informes de evaluación externa. Se cuenta, asimismo, con una Guía de variables desagregadas en dimensiones e indicadores para la Evaluación Externa (Anexo II) , que tiene un carácter orientador para la tarea de los pares.

Los principales pasos que organizan el proceso de una evaluación externa son los siguientes:

• Designación mediante sorteo de los miembros de la CONEAU responsables de la evaluación, quienes analizan los aspectos particulares de la evaluación y están involucrados de cerca en el desenvolvimiento del proceso, y de los integrantes del equipo técnico de la CONEAU encargados de establecer comunicación con la institución y de analizar la información y la documentación.
• Análisis del Informe de Autoevaluación.
• Definición de los perfiles y los términos de referencia de los integrantes del comité de pares evaluadores.
• Determinación de un cronograma.
• Designación de los pares.
• Realización de talles previos para la elaboración de la agenda de la visita.
• Visita a la institución.
• Aprobación del Informe Preliminar de evaluación externa.
• Vista al Rector del Informe Preliminar y recepción de sus comentarios.
• Aprobación del Informe Final que será publicado y distribuido junto con las consideraciones finales del Rector en su postscriptum.

Cabe aclarar que todas las decisiones sobre la constitución del Comité de Pares así como sobre el Informe Final de Evaluación Externa son adoptadas por el Plenario de la CONEAU.